La experiencia cafetalera definitiva en la granja y lodge Utengule en Mbeya

A 1400 metros sobre el nivel del mar, donde el aire es fresco y limpio, descubrimos una tranquilidad absoluta, vibras de campo, cascadas y todo lo que quisimos saber sobre estos frijoles marrones de placer.

Café, café, café hasta donde alcanza la vista. Filas de cafetos perfectamente podados se extienden por tierras onduladas al pie de la imponente cordillera de Mbeya, en el sur de Tanzania. ¿Sabía que el término “granos de café” es en realidad incorrecto para el ingrediente más importante de la bebida favorita de casi todo el mundo por la mañana? "En realidad son bayas", me dice Aggrey Nyange, el leal y veterano jefe de campo de la finca de café Utengule. Había aterrizado al mediodía, escapando felizmente del calor implacable de Zanzíbar, y desde arriba noté miles de puntos plateados. Al acercarme, resultaron ser tejados brillantes de casas locales dispersas en las verdes colinas. 

La vida en el altiplano ciertamente se ve y se siente diferente. “Llovió toda la noche”, me da la bienvenida la gerente Debbie XXX, quien ha estado dirigiendo el lodge Utengule, el ala del viajero de la finca de café, durante varios años. 1400 metros sobre el nivel del mar, veranos cálidos e inviernos frescos se combinan perfectamente con las lluvias estacionales aquí. El paisaje de volcanes muertos, ríos, manantiales y cascadas es un paraíso para los cultivadores de café desde hace más de un siglo.

El lodge rústico, inmaculadamente conservado y de tipo bungalow, es hijo de los años 80. Un comedor serpentea alrededor de un árbol vivo, candelabros brillan sobre una barra anticuada y el competente camarero Timothy Richard, de 24 años, me sorprende con cócteles de café siempre nuevos como el “Espresso Martini”. Mientras se colocan manteles rojos y verdes frescos y se enciende un fuego en la chimenea abierta, el sol se pone dramáticamente sobre el valle del rift. Baobabs, orquídeas y rosales brillan en el crepúsculo, sin duda orquestados por un hombre con buen pulso en el exuberante jardín alrededor de una generosa piscina. Apenas puedo apartar la vista de la vista desde la terraza de madera de mi suite campestre, una de las 16 habitaciones del lodge, pero mañana es mi día de madrugar en la finca de café.

Aggrey Nyange me espera en la granja de 300 hectáreas., a poca distancia en coche del lodge, fundado por misioneros suizos en 1919. Y lo mismo ocurre con el propio dueño de la finca, Hans Faessler, nacido en Suiza, un dedicado gourmet, cultivador y comerciante de café desde hace 38 años. Sus negocios lo han llevado por todo el mundo. Con su sombrero safari verde y su sonrisa ganadora, Faessler parece un actor sacado de “Memorias de África”. Las cifras clave se recopilan rápidamente: Utengule produce cada año entre 130 y 150 toneladas de exquisito café. Se tuesta en Dar es Salaam; el 50 por ciento para la exportación, la otra mitad para el mercado local, lo cual es una característica distintiva de Utengule. En muchos países del sur del mundo productores de café, el mejor café se exporta, dejando a los locales con café instantáneo mediocre. No aquí: “Nuestro café de exportación y el disponible localmente tienen la misma calidad”, dice Faessler.

De noviembre a mayo es la temporada de lluvias y, por lo tanto, de siembra en Utengule; de mayo a agosto los campos cobran vida cuando las cerezas rojas y maduras se recogen, se lavan y se secan al sol. Después de reposar dos meses, los granos de café se tuestan, se mezclan y se envasan. 

El café es un tipo resistente.

Las plantas centenarias siguen siendo productivas, también en Utengule. Caminando hacia el vivero, Nyange explica que aquí se cultivan plántulas de Arábica de alta calidad de la granja sin pesticidas ni fertilizantes. “Los caracoles son nuestro peor enemigo”, dice el gerente de campo. Los árboles a nuestro alrededor están cubiertos de musgo, cruzamos vigilantes arroyos diminutos, tratando de no resbalar de puentes de madera improvisados. ¡Las botas de agua no son una mala idea para una visita a Utengule!

Ya no encontramos muchos trabajadores en la plantación, pero durante la cosecha se contratan cientos. La cosecha es un trabajo manual; después, un molino húmedo de última tecnología extraerá la pulpa de las bayas y escupirá granos limpios en una cuenca de agua antes de que lleguen a las mesas de secado durante varios días. “No es la cantidad lo que cuenta en el café africano, sino la calidad excepcional”, me explica Hans Faessler. 

El café de Tanzania goza de un alto ranking en el mercado mundial. Especialmente las variedades de borbón, originarias de la isla de Borbón (hoy Reunión) y cultivadas a la sombra en Utengule, son reconocidas por su sabor suave y la acidez justa. “Nuestro suelo es rico en minerales procedentes de erupciones volcánicas de hace millones de años”, explica Faessler. Las excursiones llevan a los visitantes a lagos de cráter, cascadas y parques de caza cercanos. El comerciante de café se enorgullece de que en su finca la calidad y la fertilidad del suelo se hayan mantenido durante más de cien años.

¿Qué tiene de especial el café?

“El café es, al igual que el vino, un producto gourmet asociado a los placeres de la vida”, responde este hombre de 64 años con un ligero acento suizo.  “Es un producto versátil que se puede refinar simplemente mediante su cultivo y procesamiento”. Llegó por primera vez a Tanzania como administrador y compró la finca en los años 80, cuando añadió el lodge. En 2005 inauguró el Zanzibar Coffee House, con su preciosa azotea, hotel y cafetería, en el histórico Stone Town. “La constancia y la perseverancia”, afirma Faessler, son lo más importante en un negocio con precios en constante cambio, y para él eso incluye condiciones sostenibles y favorables para el personal y la comunidad.

El resto de mi tiempo en la finca de café, bebo café con leche por la mañana y “café helado de vainilla” después de un baño por la tarde en el jardín. Ceno “cerdo desmenuzado con sabor a café” y tomo un cóctel de capuchino y amarula al atardecer. A las 6 de la tarde, a una altitud por encima de las nubes, definitivamente estoy colocado con café. 

Por Andrea Tapper.