Expérience café ultime à la ferme et lodge de Utengule à Mbeya

À 1400 mètres d'altitude, où l'air est frais et pur, nous avons découvert une tranquillité absolue, une ambiance campagnarde, des cascades et tout ce que nous avons jamais voulu savoir sur ces grains bruns de plaisir.

Café, café, café à perte de vue. Des rangées de caféiers parfaitement taillés s'étendent sur un terrain ondulé au pied de l'impressionnante chaîne de Mbeya, dans le sud de la Tanzanie. Saviez-vous que le terme “ grains de café ” est en réalité erroné pour l'ingrédient le plus important de la boisson préférée de presque tout le monde au petit-déjeuner ? « En réalité, ce sont des baies », me dit Aggrey Nyange, fidèle responsable de la ferme de café Utengule depuis de nombreuses années. J'étais arrivé en avion à midi, échappant joyeusement à la chaleur implacable de Zanzibar, et j'avais remarqué des milliers de points argentés d'en haut. En m'approchant, ils se sont révélés être des toits brillants de maisons locales dispersées sur les collines verdoyantes. 

La vie dans l’arrière-pays est sûrement différente, tant en apparence qu’en ressenti. “ Il a plu toute la nuit ”, m’accueille la gérante Debbie XXX, qui dirige le lodge Utengule – l’aile voyageurs de la ferme de café – depuis plusieurs années. À 1400 mètres d’altitude, les étés chauds et les hivers frais s’allient parfaitement aux pluies saisonnières dans cette région. Le paysage de volcans éteints, de rivières, de sources et de cascades est un paradis pour les producteurs de café depuis plus d’un siècle.

Le lodge de type bungalow, rustique et impeccablement entretenu, est un enfant des années 80. Une salle à manger s'enroule autour d'un arbre vivant, des lustres scintillent au-dessus d'un bar à l'ancienne et le barman compétent Timothy Richard, 24 ans, me surprend avec des cocktails au café toujours nouveaux comme l“”Espresso Martini". Pendant que des nappes fraîches rouges et vertes sont dressées et qu'un feu est allumé dans la cheminée, le soleil se couche de manière spectaculaire au-dessus de la vallée du rift. Baobabs, orchidées et rosiers scintillent dans le crépuscule, certainement orchestrés par un homme qui a la main verte dans le jardin luxuriant autour d'une généreuse piscine. Je peux à peine détourner le regard de la vue depuis la terrasse en bois de ma suite de campagne, l'une des 16 chambres du lodge, mais demain c'est ma journée de lever matinal à la ferme de café.

Aggrey Nyange m'attend dans la ferme de 300 hectares, à quelques minutes en voiture du lodge, fondé par des missionnaires suisses en 1919. Le propriétaire de la ferme, Hans Faessler, d'origine suisse, est lui-même un gourmand de café, un producteur et un commerçant dévoué depuis 38 ans. Ses activités l'ont mené partout dans le monde. Avec son chapeau de safari vert et son sourire radieux, Faessler ressemble à un acteur tout droit sorti de “Out of Africa”. Les chiffres clés sont rapidement rassemblés : Utengule produit chaque année environ 130 à 150 tonnes de café exquis. Il est torréfié à Dar es Salaam ; 50 % pour l'exportation, l'autre moitié pour le marché local, ce qui est une particularité d'Utengule. Dans de nombreux pays producteurs de café du monde, le meilleur café part à l'étranger, laissant aux locaux du café instantané médiocre. Pas ici : “Notre café à l'exportation et celui disponible localement ont la même qualité”, dit Faessler.

De novembre à mai, c'est la saison des pluies et donc la saison de plantation à Utengule ; de mai à août, les champs prennent vie lorsque les cerises rouges et mûres sont cueillies, lavées et séchées au soleil. Après deux mois de repos, les grains de café sont torréfiés, mélangés et emballés. 

Le café est un robuste compagnon.

Les plantes centenaires sont toujours productives, y compris à Utengule. En se dirigeant vers la pépinière, Nyange explique que les jeunes plants d'arabica de haute qualité de la ferme y sont cultivés sans pesticides ni engrais. “ Les escargots sont notre pire ennemi ”, déclare le chef de culture. Les arbres autour de nous sont couverts de mousse, nous traversons prudemment de petits ruisseaux, en essayant de ne pas glisser sur des passerelles improvisées en bois. Des bottes en caoutchouc ne seraient pas une mauvaise idée pour une visite à Utengule !

Nous ne rencontrons pas beaucoup de travailleurs sur la plantation maintenant, mais pendant la récolte, des centaines sont embauchés. La récolte est un travail manuel ; ensuite, un moulin humide de la technologie la plus récente retirera la pulpe des baies et crachera des grains propres dans un bassin d'eau avant qu'ils n'atterrissent sur des tables de séchage pendant plusieurs jours. “ Ce n'est pas la quantité qui compte dans le café africain, mais la qualité exceptionnelle ”, m'explique Hans Faessler. 

Le café tanzanien occupe une place de choix sur le marché mondial. Les variétés bourbon, originaires de l'île Bourbon (aujourd'hui La Réunion) et cultivées à l'ombre des arbres à Utengule, sont particulièrement réputées pour leur saveur douce et leur acidité juste comme il faut. “ Notre sol est riche en minéraux issus d'éruptions volcaniques il y a des millions d'années ”, explique Faessler. Des excursions emmènent les visiteurs aux lacs de cratère, aux cascades et aux parcs animaliers à proximité. Le négociant en café est fier que sur son exploitation, la qualité et la fertilité du sol soient préservées depuis plus de cent ans.

Qu'y a-t-il de si spécial dans le café ?

“ Le café est, tout comme le vin, un produit gastronomique associé aux bons côtés de la vie ”, répond cet homme de 64 ans avec un léger accent suisse.  “ C’est un produit polyvalent qui peut être valorisé simplement par la culture et la transformation. ” Il est arrivé pour la première fois en Tanzanie en tant qu’administrateur et a acheté la ferme dans les années 80, période à laquelle il a ajouté le lodge. En 2005, il a ouvert le Zanzibar Coffee House, avec sa magnifique terrasse sur le toit, son hôtel et son café, dans le quartier historique de Stone Town. “ La constance et la persévérance ”, explique M. Faessler, sont essentielles dans un secteur où les prix fluctuent sans cesse, et pour lui, cela passe par des conditions durables et favorables pour le personnel et la communauté.

Pour le reste de mon temps à la ferme de café, je bois un café au lait le matin et un “Vanilla Ice Coffee” après une baignade l'après-midi dans le jardin. Je mange du “porc effiloché au café” pour le dîner et je prends un cocktail Cappuccino-Amarula en apéritif au coucher du soleil. À 18 heures, à une altitude au-dessus des nuages, je suis définitivement défoncé au café. 

Par Andrea Tapper.